Comment les agriculteurs de l'Utah, les éleveurs conservent-ils l'eau ?

Ron Gibson, propriétaire de Gibson's Green Acres et président du Utah Farm Bureau, conduit un tracteur tout en plantant un champ de maïs à Ogden le jeudi 4 mai 2023.

Spenser Heaps, Nouvelles de Deseret

Benjamin Franklin a dit un jour : « Quand le puits est sec, nous connaissons la valeur de l'eau.

L'automne dernier, nous avons tous appris la valeur de l'eau de l'Utah alors que nous faisions face à une sécheresse sans précédent. Bien que nous ayons été bénis avec des chutes de neige et des pluies record au cours des derniers mois, il est essentiel de se souvenir de la valeur de l'eau si nous voulons que l'Utah continue de prospérer.

C'est le cas depuis des milliers d'années. Les premiers habitants indigènes de l'Utah ont compris la valeur de l'eau en construisant des barrages de contrôle et des fossés d'irrigation pour arroser leurs cultures. Les colons saints des derniers jours ont compris la valeur de l'eau en construisant un système de canaux dès leur arrivée dans la vallée du lac Salé. Et aujourd'hui, personne ne connaît mieux la valeur de l'eau de l'Utah que nos agriculteurs et nos éleveurs.

L'agriculture est depuis longtemps la gardienne des ressources en eau de notre État et un élément essentiel de notre économie. Vingt pour cent des terres de l'Utah sont des terres agricoles ou des pâturages, et lorsque vous suivez la chaîne d'approvisionnement de la ferme au consommateur final, le secteur de l'alimentation et de l'agriculture emploie plus de 20 000 Utahns et contribue plus de 2 milliards de dollars par an à l'économie de notre État. L'agriculture est essentielle pour que l'Utah soit l'une des économies les plus diversifiées du pays, et il est important de se rappeler que pour bon nombre de nos communautés, l'agriculture est l'économie. Les fermes et les ranchs fournissent également des espaces ouverts et un habitat faunique essentiels. L'agriculture et les agriculteurs et éleveurs assidus qui sont les gardiens de nos terres sont un élément clé de ce qui fait de l'Utah, Utah.

Au cours des dernières années, j'ai entendu une affirmation erronée selon laquelle les agriculteurs et les éleveurs sont responsables des problèmes d'eau de l'Utah, car 79 % de l'eau de l'Utah est utilisée pour l'agriculture.

Je suis fondamentalement en désaccord avec ce récit simpliste.

Tout d'abord, il est important de comprendre ce que les statistiques montrent réellement. Il est vrai que 79 % des détournements d'eau de l'Utah sont utilisés pour l'agriculture, mais les détournements ne représentent que 5 % de la consommation totale d'eau de l'Utah. La grande majorité de l'eau de l'État est consommée par les systèmes naturels tels que les forêts, les lacs et les zones humides et par évaporation. De plus, toute l'eau détournée pour l'agriculture n'est pas consommée dans le processus de croissance des cultures; environ 35 % de cette eau est renvoyée dans les systèmes d'eaux de surface et souterraines. Enfin, la part d'eau détournée pour l'agriculture varie considérablement d'une région à l'autre. Par exemple, dans le bassin du Jourdain, seuls 11 % des détournements sont destinés à l'agriculture, les 89 % restants étant destinés à des usages municipaux et industriels.

Je ne partage pas ces statistiques pour diminuer le défi auquel nous sommes confrontés en tant qu'État en matière d'eau. Il y a seulement un an, 98 % de l'Utah était confronté à une grave sécheresse, et bien que ce nombre soit tombé à près de 0 % aujourd'hui, nous sommes toujours un État semi-aride et le temps n'est pas loin où nous allons nous attaquer à ces mêmes problèmes. La conservation de l'eau demeure essentielle à notre avenir et personne ne fait plus que notre communauté agricole pour judicieusement conserver, innover et regarder vers l'avenir.

En 2021, les agriculteurs et les éleveurs ont vu leur approvisionnement en eau réduit de 70 à 75 %. Je ne sais pas pour vous, mais malgré la sécheresse, je n'ai pas remarqué que mon robinet de cuisine coulait à 25 % de sa capacité. En effet, les agriculteurs sont les premiers à sacrifier l'eau pour s'adapter aux conditions de sécheresse. En 2022, les agriculteurs et les éleveurs ont également investi des millions de dollars dans des centaines de projets d'optimisation de l'eau à travers l'État pour installer des systèmes d'irrigation plus efficaces. Ces investissements ont été compensés par 70 millions de dollars de subventions de la législature et devraient permettre d'économiser plus de 174 000 acres-pieds d'eau (approvisionnement en eau suffisant pour 348 000 foyers). Le succès de ce programme a conduit à un financement supplémentaire de 200 millions de dollars de la part de la législature pour 2023, qui sera égalé 1 pour 1 par les agriculteurs et les éleveurs désireux de faire leur part pour économiser l'eau.

L'Utah a la chance d'avoir un État plein de gens, qu'ils soient agriculteurs, financiers ou pompiers, qui se consacrent à la conservation de l'eau. Les habitants de l'Utah de tout l'État se rassemblent pour faire face à nos défis liés à l'eau. Les élus et le public ont pris des mesures importantes pour sauver le Grand Lac Salé. Nous avons fait des investissements judicieux dans notre infrastructure d'eau pour tirer le meilleur parti de notre approvisionnement en eau fluctuant. Les résidents prennent des décisions avisées en matière d'eau en « retournant la bande » et en trouvant des alternatives aux pelouses assoiffées. Et nos agriculteurs et nos éleveurs font certainement leur part.

Apprendre la valeur de notre eau est une dure leçon, mais les habitants de l'Utah nous donnent de bonnes raisons d'être optimistes quant à l'avenir de l'eau de l'Utah, malgré nos défis importants. Alors que nous continuons à travailler ensemble à la manière de l'Utah, nous pouvons faire en sorte que chaque goutte d'eau compte.

Brad Wilson est le président de la Chambre des représentants de l'Utah.